工業生產或制冷工藝過程中產生的廢熱，一般要用冷卻水來導走。冷卻塔的作用是將挾帶廢熱的冷卻水在塔內與空氣進行熱交換，使廢熱傳輸給空氣并散入大氣中。
例如：火電廠內，鍋爐將水加熱成高溫高壓蒸汽，推動汽輪機做功使發電機發電，經汽輪機作功后的廢汽排入冷凝器，與冷卻水進行熱交換凝結成水，再用水泵打回鍋爐循環使用。這一過程中乏汽的廢熱傳給了冷卻水，使水溫度升高，挾帶廢熱的冷卻水，在冷卻塔中將熱量傳遞給空氣，從風筒處排入大氣環境中。

冷卻塔應用范圍：主要應用于空調冷卻系統、冷凍系列、注塑、制革、發泡、發電、汽輪機、鋁型材加工、空壓機、工業水冷卻等領域，應用多為空調冷卻、冷凍、塑膠化工行業。
【附】干式、濕式冷卻塔
冷卻塔中水和空氣的熱交換方式之一是，流過水表面的空氣與水直接接觸，通過接觸傳熱和蒸發散熱，把水中的熱量傳輸給空氣，用這種冷卻方式的稱為濕式冷卻塔（簡稱濕塔）。濕塔的熱交換效率高，水被冷卻的極限溫度為空氣的濕球溫度，但水因蒸發而造成損失，風吹也會造成水的損失。水的損失必須有新水持續補充，因此，濕塔需要有補給水的水源。缺水地區，補充水有困難的情況下，只能采用干式冷卻塔。干塔中空氣與水的熱交換是同過由金屬管組成的散熱器表面傳熱，將管內的水或乏汽的熱量傳輸給散熱器外流動的空氣。干塔的熱交換效率比較低，冷卻的極限溫度為空氣的干球溫度。

二、冷卻塔分類
1、按通風方式分有自然通風冷卻塔、機械通風冷卻塔、混合通風冷卻塔。
2、按熱水和空氣的接觸方式分有濕式冷卻塔、干式冷卻塔、干濕式冷卻塔。
3、按熱水和空氣的流動方向分有逆流式冷卻塔、橫流（交流）式冷卻塔、混流式冷卻塔。
4、按用途分一般空調用冷卻塔、工業用冷卻塔、高溫型冷卻塔。
5、按噪聲級別分為普通型冷卻塔、低噪型冷卻塔、超低噪型冷卻塔、超靜音型冷卻塔。
6、其他如噴流式冷卻塔、無風機冷卻塔、雙曲線冷卻塔等。